процесс необратимого изменения почвы и растительности, снижения биологической продуктивности, приводящий в экстремальных случаях к полному разрушению биосферного потенциала и превращению территории в пустыню. О. — это результат длительного исторического процесса, в ходе которого неблагоприятные явления природы и деятельность человека, усиливая друг друга, приводят к изменению характеристик природной среды. Учащение засух и, следовательно, недородов, гибель растительности, разрушение почв на значительных территориях, зависит от общей тенденции аридизации суши и усугубляется отрицательными последствиями неразумной деятельности человека. О. происходит главным образом в аридных районах в результате сведения лесов, неумеренной эксплуатации пастбищ, нерационального использования водных ресурсов, орошения земель и др. Главная причина О. — аридизация почвы,т.е. сложный и разнообразный комплекс процессов уменьшения её увлажнённости.