совокупность природных и техногенных геологических процессов и явлений в земной коре и на её поверхности, вызванных химическим растворением горных пород и выраженных в образовании в земной коре полостей, каверн, в разрушении и изменении структуры и состояния пород, в создании особого характера циркуляции и режима подземных вод, характерного рельефа местности и режима гидрографической сети. Для развития К. необходимо и достаточно наличие растворимых водопроницаемых горных пород и движущихся агрессивных, т.е. обладающих растворяющей способностью, подземных вод. Растворимые породы — каменная соль, гипс, известняк, доломит, мел, отчасти мергель. Общая площадь распространения карстующихся пород составляет примерно 31,5% всей площади Земли.