привнесение в воду, накопление и преобразование в ней физических, химических и биологических агентов, неблагоприятно воздействующих на водную биоту, среду обитания и здоровье человека или наносящие урон материальным ценностям. Обычно привнесение этих агентов связано с хозяйственной деятельностью человека, последствиями этой деятельности или (гораздо реже) природными катастрофами. Загрязнение происходит путём прямого сброса различных веществ в природные воды (сточные воды), смыва веществ с сельскохозяйственных полей и территории городов при снеготаянии и дождях, выпадения загрязняющих веществ из атмосферы непосредственно — сухие выпадения или с дождем (снегом) — мокрые выпадения.