Каждый пожар соответствующего класса (согласно принятой классификации пожаров) по времени проходит 4 осн. стадии: начальную; развивающуюся; развитую; затухающую.
Начальная стадия пожара включает в себя время от возникновения горения до полного охвата пламенем поверхности пожарной нагрузки (общей вспышки). Продолжительность начальной стадии пожара зависит от вида, расположения и количества временной пожарной нагрузки, конструктивно-планировочных характеристик помещения и может меняться в широких пределах. Отличительной особенностью начальной стадии пожара является наличие одновременно тепломассовыделения от горения и термического разложения материала пожарной нагрузки с распространением огня по её поверхности. Эта стадия важна для оценки характера последующего развития пожара, разработки мероприятий по обеспечению безопасной эвакуации людей при пожаре, обнаружения и тушения пожара, а в ряде случаев — для определения огнестойкости строительных конструкций.
Развивающаяся стадия пожара включает в себя период от полного охвата пламенем поверхности пожарной нагрузки до достижения макс. скорости выгорания материала пожарной нагрузки. Эта стадия характеризуется увеличением скорости тепломассовыделения от очага пожара и интенсивным изменением температуры объёма очага пожара. На этой стадии окружающая среда пожара и строительные конструкции подвергаются быстро нарастающему интенсивному тепловому и массовому воздействию.
Развитая стадия пожара характеризуется проявлением наивысшей интенсивности всех параметров тушения пожара, которые достигают макс. и практически постоянного значения.
Затухающая стадия пожара начинается с момента уменьшения среднеобъёмной температуры в очаге пожара, практически совпадающего с уменьшением скорости выгорания пожарной нагрузки, и заканчивается моментом достижения начального значения среднеобъёмной температуры в очаге пожара.