электрически нейтральная элементарная частица с массой, изначально превышающей массу протона, равной 1,675∙10–24. Из Н. и протонов построены все атомные ядра. Н. устойчивы только в составе стабильных атомных ядер. Свободный Н. — нестабильная частица, распадающаяся по схеме: n → p + e– + ν̅ e (бета-распад Н., где ν̅ e— электронное нейтрино).
Среднее время жизни Н. порядка 15,3 мин. В веществе свободные Н. существуют еще меньше (в плотных веществах — единицы — сотни мкс) вследствие их сильного поглощения ядрами. В связи с этим свободные Н. возникают в природе или получаются в лаборатории только в ядерных реакциях. Свободные Н., взаимодействуя с атомными ядрами, вызывают различные ядерные реакции. Н. излучение условно разделяют на энергетические диапазоны, отличающиеся методами получения и регистрации Н., а также направлениями их использования. Н. с энергией более 100 кэВ называют быстрыми. Они способны испытывать на ядрах неупругое рассеяние и вызывать эндотермические ядерные реакции. Н. с энергией менее 100 кэВ называют медленными. Они, в свою очередь, делятся на резонансные и промежуточные (0,5–104 и 104 –105 эВ соответственно). Медленные Н. в основном упруго рассеиваются на ядрах или вызывают экзотермические ядерные реакции, в первую очередь, радиационный захват, реакции типа (n.p), (n.α) и деление атомных ядер. Реакции гелий — 3 (n. p) гелий-3, бор 10 (n.α) литий-7 используются для регистрации нейтронов, а вторая из них также для защиты от Н. излучения.