электромагнитное излучение с очень короткой длиной волны, менее 0,1 нм (1Ǻ), испускаемое возбужденными атомными ядрами при радиоактивных превращениях и ядерных реакциях (взрывах), а также возникающее при торможении заряженных частиц в веществе, их распаде, при аннигиляции пар «частица-античастица», при прохождении быстрых заряженных частиц через вещество, в лазерных пучках света, в межзвездном пространстве. Основными источниками Г.-и. служат естественные и искусственные радиоактивные изотопы радия, кобальта, цезия и др. химических элементов. Гамма-лучи (γ-лучи) принято рассматривать как поток частиц —
-квантов, а не электромагнитных волн, т.к. волновые свойства заметно проявляются лишь у самых длинноволновых гамма-лучей, корпускулярные же их свойства выражены достаточно отчетливо. Г.-и. зависит от активности ионизирующего излучения, не отклоняется в магнитном поле и, следовательно, не имеет электрического заряда. Г.-и. обладает большей проникающей способностью, чем альфа и бета-излучение, т.е. может проходить через большие толщи вещества без заметного ослабления. Действие Г.-и. на организм аналогично действию др. ионизирующих излучений, вызывая в зависимости от дозы лучевое поражение вплоть до гибели. Характер воздействия Г.-и. зависит от энергии γ-квантов и пространственных особенностей излучения (внутреннее, внешнее). Повреждения организма радиоактивными излучениями могут носить наследственный характер. Воздействие Г.-и. на растения, животных и микроорганизмы может вызывать образование мутаций.