В течение первого периода средних веков на значительной части Европы из-за постоянных междоусобных войн полыхали пожары. Их быстрому распространению, как и в Риме, способствовало и то обстоятельство, что при жилищном строительстве применялись легковоспламеняющиеся материалы: дерево, тростник, солома. К тому же строились они также скученно. Печей в то время еще не было, поэтому огонь разводили в яме, выкопанной прямо в доме. Дым выходил наружу через проем, сделанный в соломенной или тростниковой крыше. Если возникал пожар, никто не предпринимал мер по его тушению спасали только детей, имущество. А огонь распространялся от крыши к крыше и затухал только тогда, когда вокруг все выгорало до тла. При таких бедствиях жители соседних домов, до которых огонь еще не дошел, убегали в поля, а все ценное имущество укрывали в подвалах. В Москве, например, пожары были настолько привычным явлением, что жители относились к ним спокойно. Вплоть до XV в. пожар считался большим, если сгорало несколько тысяч дворов. Когда огонь слизывал одну другую сотню домов, то о таком пожаре много и не говорили. Легкость возведения тогдашних построек позволяла быстро создавать новые. Но из-за тесной застройки это способствовало новым опустошениям при возгорании.
Однако не везде предпочитали тесную застройку. Например, кочевые азиатские народы придерживались правила оставлять большие промежутки между рядами шатров. Свободолюбивые германцы отличались разбросанностью построек, жили, в основном, в усадьбах. Поэтому огонь мог уничтожить только отдельные постройки и жилища.
Развитие крупных городов привело к росту их населения, строительству новых жилищ, поэтому масштабы пожаров увеличивались. К примеру, в 1212 г. огонь испепелил в Новгороде 4300 дворов из 5000. Пожар в 1356 г. за два часа практически уничтожил всю Москву, включая Кремль и посады. Крупные огненные стихии оставили след в истории многих городов мира. Город Вормос (Германия) выгорел в 1221г. от пожара, вспыхнувшего в жилом доме. Город Страсбург в течение XIV века горел восемь раз.
Взгляды на пожарные бедствия складывались веками. Из этого позднее появлялись законодательные акты со строго определенным значением. Вводилась ответственность за поджоги, за небрежное обращение с огнем. Отдельные статьи принятых законов, как мы увидим ниже, начали регламентировать пожарную безопасность в жилье. Формулировка их стала точной, не допускающей никаких кривотолков и вариаций. До наших дней дошла значительная часть памятников истории, где изложены законодательные акты эпохи средневековья- это судебные обычаи.
«Салическая правда V-VI вв.» (481-511 гг.) сохранила нам запись судебных обычаев государства древних франков. Эти обычаи имелись и у других германских племен и предусматривали крупные штрафы за поджог. Так, в статье 16 параграфе 2 говорится: «Если кто сожжет дом с постройкой и будет уличен, присуждается к уплате 2500 ден, что составляет 63 сол.» (со лид золотая монета, ден серебряная монета 1 /40 сол.). Параграф 3 этой же статьи: «Если кто сожжет амбар или ригу с хлебом присуждается к уплате 2500 ден или 63 сол.». В более позднем документе под названием «Первый Земский мир 1103 года» мера наказания за поджог ужесточается: «...никто... не разоряет пожаром... А кто сделает это теряет глаза и руку». Вышедший в XI в. сборник древнерусских законов, известный под названием «Русская правда», также содержит законодательные меры, направленные против поджогов. Если поджигался двор или гумно, то в рабство обращался не только сам виновник, но и члены его семьи, а их имущество шло в казну. «Аще кто жажжет гумно, то на поток (т.е. конфискация имущества) и на грабеж князю поточити такоже оже кто двор жажжет». Во времена правления венгерского короля Иштвана I (1001-1038 гг.) выходит указ о наказании поджигателей. Лицо, совершившее такое злодеяние, обязано все восстановить и уплатить компенсацию за сгоревшую мебель. Помимо этого, поджигатель должен уплатить штраф в виде 16 бычков или 60 сребреников. Такой штраф по меркам того времени был большим наказанием. Этот указ интересен еще и тем, что в нем имеется документальное свидетельство того, что в средневековой Венгрии имелась пожарная стража. «Священники и губернаторы обязаны указать сельским старостам, чтобы по воскресеньям все, от мала до велика, мужчины и женщины собирались в храмах, за исключением дежурных пожарных». Можно предположить, что эти дежурные оставлялись в селениях для предотвращения поджогов и для борьбы с огнем.
С XII века в Германии на протяжении более 600 лет действует «Саксонское зерцало», отличавшееся еще большей жесткостью против поджигателей. Статья 13 параграф 4 гласила:
«Всех тайных (ночных)поджигателей колесовать». В следующем параграфе указывалось: «Кто... подожжет, кроме тайных (ночных) поджогов... тому следует рубить голову...» Восьмой параграф этой же статьи предусматривал наказание судей, которые не применяли в отношении поджигателей действующее законодательство. Причем в случае установления таких фактов против судей применялись меры наказания, предусмотренные в четвертом и пятом параграфах этого документа.
В то же время, если в ходе судебного разбирательства устанавливалось, что причиной пожара был не злостный умысел, то статья 38 предусматривала другую степень ответственности: «Должен быть им возмещен вред, причиненный чьей-либо небрежностью, будь то от пожара...» Более поздние документы, например, «Каролина», принятый в 152 г. н.э., также предусматривали смертную казнь за поджоги. Статуты коммуны Падуи (Италия), действовавшие с XIII в., определяли минимальный ущерб от пожара, при превышении которого дело передавалось в суд. VI статут гласил: «Право суда применяется поде стой (высшее должностное лицо в итальянской коммуне) при... поджоге, если ущерб превышает 10 лир». «Кутюмы Бовези» (ку тюм обычное право), действующие с XIII в. во Франции, предусматривали следующую ответственность: (параграф 831) «Тот, кто поджег дом, должен быть повешен, и его имущество должно быть конфисковано». В Китае в эпоху правления династии Сун к виновникам пожара применяли высшую меру наказания. Если мера ответственности за поджоги, неумелое обращение с огнем в различных государствах практически не отличалась, то в организации пожарной охраны в эпоху средневековья такие отличия имелись.