В течение исторического развития человеческого общества знания о природе, в том числе и об огне, обогащались. Причем истоками накопления практического опыта стали сами пожары. В ходе их тушения люди начали понимать, что против огненной стихии можно и нужно бороться, хотя эта борьба долгое время была неравной. Свидетельство тому - катастрофические пожары, уничтожавшие целые города и сельские поселения. И естественно, что входе борьбы с огнем постепенно накапливался опыт тушения пожаров. Об этом мы можем судить по археологическим раскопкам. Так, например, в Египте уже во втором тысячелетии до нашей эры пожары тушили водой, доставляемой к месту горения в глиняных сосудах.
В то же время в ходе борьбы с огненной стихией постепенно складывалась и пожарная служба, о чем свидетельствует опыт Древнего Рима, где была высокая организованность общества с развитой экономикой. Здесь процветали ремесла, наука и культура, но дома строились из легко-воспламеняемых материалов. Поэтому Римский магистрат придавал большое значение организации борьбы с огнем. В определенных местах города размещалась стража, которая вела наблюдение и при возникновении пожара подавала сигналы тревоги. Непосредственно тушением занимались отряды рабов и присоединявшиеся к ним свободные жители города. Уже в начале нашего тысячелетия здесь возникли специальные команды (когорты), численность которых доходила до семи тысяч, а к IV столетию количество пожарных Рима, население которого перевалило за миллион, возросло до 16 тысяч человек.
Средние века - время частых переселений народов, крестовых походов, кровопролитных войн. Памятуя о невысоком уровне общественной организации, технической культуры, не приходится удивляться, что в этот период пожары с катастрофическими последствиями возникали довольно часто. Феодальное общество, основанное на глубоких классовых противоречиях, показало полную неспособность организовать действенную борьбу с огнем, не было даже единой структуры, которая могла бы эффективно бороться с пожарами. Все это было возложено на ремесленников и цеховые организации, которые не обладали ни способностями, ни опытом организации совместных действий против стихии огня.
Конечно, государственными структурами предпринимались определенные попытки изменить сложившееся положение. Создавались многочисленные противопожарные правила, принимались «Пожарные уставы». В Англии, например, в 1189 году вышло постановление о строительстве зданий из огнеупорных материалов, а в 1212 году был принят закон, запрещающий использовать в качестве кровельного материала камыш и кукурузные стебли. В Германии в 1276 году обязали ломовых извозчиков доставлять воду к месту пожара, а в 1300 году вводится ответственность горожан за небрежное обращение с огнем. И законодательные акты подобного содержания принимались магистратами многих других средневековых городов. Но беда в том, что эти документы носили декларативный характер и практического значения не имели. Начало же организованной борьбы с огнем связано с масштабными государственными преобразованиями, начавшимися в ходе буржуазных революций, давших сильный толчок развитию науки и техники, на базе которых стало возможно производство эффективных средств борьбы с огнем. Механизируется ручной труд пожарных, изменяется тактика пожаротушения, появляются приборы и аппараты для работы при гашении пламени.
Наряду с профессиональными командами рождаются и добровольные объединения специалистов пожарного дела. Сознательный выбор такой исключительно гуманной профессии предопределил ответственное поведение людей в ходе борьбы с огненной стихией. Обучение этому делу протекало весьма неторопливо и было связано с рядом объективных трудностей. И только в начале XX века в мире начинает складываться стройная система подготовки пожарных специалистов всех уровней.
Борьба с огнем во все времена имела и имеет огромное значение. Задумаемся: каждые 5-6 секунд на нашей планете вспыхивает один-два пожара, ежедневно огонь уносит жизни сотен людей, тысячи получают травмы различной степени тяжести, общество в целом несет колоссальные потери.
О некотором опыте и ходе борьбы с четвертой стихией автор и поставил перед собой задачу поразмышлять на страницах этого труда.