Приставные лестницы, которые повсеместно использовались в быту и военном деле в далеком прошлом, находили применение и в пожарном деле. Разборка горящих крыш, подача ведрами воды в очаг пожара, спасание людей - вот далеко не полный перечень «пожарной» профессии обычных лестниц. Опыт использования их на пожарах приводил к выводу, что опора на горящее здание небезопасна. Не раз на глазах созерцающей публики под рухнувшими стенами, на которые опирались лестницы, гибли пожарные. Но иного способа проникновения в горящее здание, к сожалению, не было. Вот почему, рассмотрев изобретение новой пожарной лестницы «здешнего» слесарного мастера Пьера Дальгерена, Российская академия наук в 1777 г. «за искусное применение широко известного по своей значительной пользе механизма» присудила автору медаль Академии.
Это, пожалуй, первый и единственный в истории России случай, когда изобретатель пожарной техники удостаивался столь почетной и высокой награды. В решении Российской академии, в частности, отмечалось: «Все, что обещает скорую и надежную помощь в таких разрушающих бедствиях, какими являются пожары, представляет исключительно большой интерес для человечества и поэтому не может не привлечь особого внимания Академии...»
П. Дальгерен первый в мире изобрел механическую выдвижную пожарную лестницу, с помощью которой можно было подняться на высоту до 20 метров, что в ту пору было выше окон последних этажей зданий. Помимо выполнения основной функции - спасания людей, лестница была оборудована и для тушения огня. Ее основу составляли две пары раздвижных звеньев, жестко связанных между собой и закрепленных на станке. Звенья изготовлялись из крестообразных брусьев, соединенных между собой и посередине болтами. Ее перевозили в сложенном состоянии, а для подъема в вертикальное положение использовали два ворота или веревки. Венчал лестницу помост с перилами, на который из окон горящих зданий перебирались люди. При использовании лестницы для тушения огня на помосте размещался пожарный с брандспойтом, а ее основание ставилось возможно ближе к зданию. Чтобы избавиться от тяжести напорного рукава и облегчить управление брандспойтом на большой высоте, рукав через определенные промежутки закреплялся на веревочной лестнице, находившейся внутри звеньев. Общий вес устройства составлял 64 пуда, а для его транспортировки впрягали тройку лошадей. Главное достоинство лестницы П. Дальгерена заключалась в том, что она в процессе работы не прислонялась к горящему зданию, а покоилась на собственном основании.
Справедливости ради следует отметить, что принцип соединения цапфами нескольких перекрещивающихся балок в середине и по концам был еще в IV в. описан Ветегием. Подобные устройства использовались и для подъема штурмовых отрядов на крепостные стены в XV в. Однако вряд ли слесарному мастеру были известны труды Ветегия, которые, кстати, появились лишь в конце XVI в. Скорее всего, это было собственное изобретение умельца, принесшее России приоритет в области создания механических пожарных лестниц.
Совершенно иной принцип был использован другим нашим соотечественником - крепостным механиком Кириллом Соболевым, также жителем Санкт-Петербурга. В 1804 г. на Исаакиевской площади он продемонстрировал перед собравшимися выдвижную трехколесную пожарную лестницу. Идея выдвижения колен впоследствии нашла применение в целом ряде новых лестниц различных авторов. Сам же автор был удостоен медали «За полезное». В 1810 г. пожарные команды Санкт-Петербурга начали использовать «лестницу механическую о'пяти коленах», созданную городским архитектором Гесте. Особенность ее заключалась еще и в том, что «она провозится на особо устроенном ходу, на коем имеется свой поворот». Это была первая поворотная лестница в мире. А высота ее подъема составляла 17 м.
Примерно в то же время механические лестницы появляются и в других странах. В 1811 г. трехколесная лестница была создана и в Швейцарии Хортином. Несмотря на то что российские лестницы по своим характеристикам превосходили зарубежные, тем не менее ряд фирм начинает искать рынок сбыта в России. В 1816 г. свои образцы привозят на продажу французские и голландские предприниматели. Проведенные сравнительные испытания их с лестницей Гесте показали, что российские устройства более совершенны. В своем рапорте от 26 апреля 1816 г. исполняющий обязанности санкт-петербургского обер-полицмейстера писал: «Пожарная лестница образца 1810 г., изобретенная архитектором Гесте, требует менее силы, превосходит твердостью, имеет более колен, которые выдвигаются одно из другого и поэтому не дают перевесу...»
Помимо высотных, на вооружении пожарных команд имелся и целый ряд других образцов лестниц- приставные, шведские (двух-, трехколесные), складные, лестницы для работы на крышах, штурмовые. Все эти устройства, за исключением шведского, были легкими и могли переноситься одним человеком.
По мере развития градостроительства этажи зданий поднимались вверх, поэтому росла потребность и в более высоких лестницах. Первая «высотка» появляется в Лондоне в 1844 г. С ее помощью пожарные получили возможность подниматься на высоту 25 м. Год спустя по чертежам санкт-петербургского мастера Сергеева изготавливается 24-метровая съемная механическая лестница, отличавшаяся и маневренностью. Механизм ее выдвижения включал в себя ручную лебедку простейшего типа и систему канатов с блоками. Обслуживало ее 5 человек. Для приведения лестницы в вертикальное положение на неровной площадке применялся специальный регулятор. Примененные в ее конструкции замыкатели-эксцентрики устраняли возможность падения лестницы при обрыве подъемных канатов. Замыкатели лестниц зарубежных конструкций были основаны на других принципах и по отзывам специалистов обладали меньшей надежностью.
В конце прошлого века на одной из выставок пожарной техники серебряной медалью была отмечена приставная лестница братьев Бочковских из Люблина. Как говорилось в решении экспертизы - «за прекрасную и остроумную конструкцию, легкость и удобство установки, устойчивость и относительную дешевизну». Особенность этого изобретения заключалась в том, что верхние концы его снабжались двумя колесиками, что позволяло при подъеме лестницы свободно маневрировать при наличии лепных отделок на фасаде здания.
Использование механических лестниц на конной тяге с ручными механизмами подъема требовало больших усилий и времени. Кроме того, несогласованность в действиях расчета из 5 - 6 человек, обрыв каната и веревок нередко приводили к несчастным случаям. Поэтому можно считать закономерным, что вслед за появлением паровых автомобилей в 70-х годах XIX столетия на вооружение пожарной охраны стали поступать первые паровые механические лестницы. Это были специальные автомобили, имеющие паровой котел, паровую машину и собственно лестницу, причем как машина, так и лестница работали от одного и того же привода. Однако механизация была неполной - вращение лестницы вокруг вертикальной оси и ее выравнивание осуществлялось вручную.
В 1899 г. в печати появляются сведения об эксплуатации в США пневматических лестниц. Высота их подъема достигала 30 м. Такие лестницы состояли из нескольких отдельных звеньев, каждое из которых имело цилиндрическое основание, входящее в основание предыдущей ступени. Подъем лестницы осуществлялся поршнем, приводимым в движение сжатым воздухом. Для перевозки первых образцов пневматических лестниц, вес которых достигал четырех тонн, использовали двух лошадей. Пневматические лестницы оказались менее громоздкими по сравнению с паровыми и сразу же вытеснили последние.
В 1907 г. на Международной выставке пожарной техники в Берлине была продемонстрирована лестница фирмы «Баугценер» (Германия), выдвижение которой осуществлялась с помощью углекислоты.
Несмотря на ведущую роль отечественных изобретателей, массовое производство механических и автомеханических лестниц в России организовано не было. Изготовляемых Санкт- Петербургским пожарным депо лестниц для обеспечения многочисленных команд не хватало, в связи с чем их ввозили из-за границы.
Принцип сочетания лестницы и напорного рукава, впервые предложенный П. Дальгереном, получил дальнейшее развитие в конце XIX в. 29 декабря 1882 г. русскому инженеру Николаю Петровичу Зимину, уже известному читателю специалисту в области пожарного водоснабжения, патентным ведомством была выдана привилегия на пожарно-водопроводную лестницу. Это изобретение заключалось в соединении пожарной лестницы с водопроводной трубой, снабженной в соответствующих местах клапанами. По мнению автора, такой механизм позволял облегчить и ускорить подъем воды в горящее здание, способствовал спасанию людей, давал пожарным удобный путь для проникновения в горящее здание и возможность обходиться при тушении пожаров в верхних частях здания без длинных, вертикально поднятых пожарных рукавов. Лестница состояла из двух или трех тетив, выполненных из труб и снабженных на уровнях этажей пожарными кранами. Каждый кран оборудовался гайками для крепления к ним рукавов. Для сообщения с внутренними помещениями горящего здания служили особые площадки. Чтобы исключить качание лестницы, автор вводит в ее конструкцию специальное приспособление, упиравшееся в здание. Питание водой осуществлялось от местной водопроводной системы.
Путевку в жизнь получили основанные на этой идее водяные башни, созданные в США в 1879 г. Первые варианты подобных конструкций вначале не нашли практического применения из- за их сложности. Успех выпал на долю начальника пожарной команды г. Канзаса Коля в 1889 г. Его конструкция представляла собой металлическую башню, расположенную на повозке. По прибытии на пожар ее вручную поднимали на нужную высоту. К нижней части повозки, имеющей водосборную трубу с приемными отверстиями, присоединяли рукава одной или нескольких паровых машин. Вода нагнеталась через проходящую в центре башни трубу и выбрасывалась поворотными стволами, которые крепились на различной высоте, что позволяло тушить огонь одновременно на нескольких этажах. Впоследствии механическая система подъема башни была заменена паровой. Особенно часто водяные башни использовали на промышленных предприятиях, где зачастую невозможно было использовать внутренние водопроводы.
В 1911 г. в журнале «Пожарное дело» появилось сообщение, что в центральной пожарной части Берлина прошло испытание водяной башни общества «Фонтана». Ее конструкция отличалась от всех известных. Мачта представляла собой 4 стальные ленты, которые в сложенном состоянии наматывались на 4 барабана. С помощью двигателя ленты соединялись в четырехугольную мачту, на вершине которой крепился ствол. Управление его вращением осуществлялось с земли канатами. Обслуживало башню 4 человека. Особую группу составляли водяные башни под названием «Монитор». Автор этой разработки Торнер из Сан-Франциско. По внешнему виду она напоминала пушку. «Монитор» - это водяная башня в уменьшенном размере. Подачу воды к ней обеспечивало несколько паровых машин. Высота струи воды достигала 200 - 300 футов.