В природе существует целый ряд явлений, внешним проявлением которых является огонь. Это, к примеру, огонь вулканов и естественных пожаров. В австралийском штате Новый Южный Уэльс, неподалеку от города Сконе, на вершине холма на протяжении нескольких тысячелетий не угасает пламя. Учеными установлено, что это горит газ, выделяющийся из каменного угля, лежащего под 150-метровой толщей земли. Подобные «пожары» с давних пор полыхают и на других континентах.
Другими стихийными источниками огня были и остаются лесные и степные пожары, возникающие от ударов молнии. Добывая огонь на естественных пожарах, первобытные люди сохраняли его совместными усилиями, постоянно поддерживая огонь. При кажущейся простоте на самом деле это была непростая задача, однако она себя оправдывала, так как только таким образом можно было воспользоваться теплом от огня в холодные дни или отпугивать от себя хищных животных.
Жизнь наших далеких предков складывалась так, что все, чем они занимались, - охота, обработка различных материалов и т. д. - заставляло их наблюдать за окружающим миром, И каждый новый шаг в развитии требовал от людей все больших знаний и умения. Использование огня также требовало знаний, но иного характера.
В тех районах, где селились люди и где естественные пожары возникали не часто, человек изобретал домашние способы добывания огня. Например, высекая искру путем соударения камней вблизи легковоспламеняющегося мха. Археологи установили, что техника добывания огня появилась сначала в зонах с суровым климатом.
Понимая пользу огня для среды обитания и его страшную способность превращать сгораемый материал в пепел, не следует удивляться, что его восприятие в мышлении первобытного человека сопровождалось значительной мистической нагрузкой. Огонь для него был загадкой: он «пожирал» древесину и «пожирая» давал не только свет, тепло, но и золу, используемую для удобрения. Огонь был одним из первых олицетворений у наших предков, видевших в нем отнюдь не процесс горения, а живое существо, «хозяйку огня». Историки предполагают, что скульптурные статуэтки обнаженных женщин ориньякской эпохи (33 000 - 19 000 лет до н. э.), найденные на многих стоянках в Европе и Азии в непосредственной близости от домашнего очага, изображают таких «хозяек огня». Женские статуэтки «хозяек огня» известны у алеутов и эскимосов. У народов Сибири существовал культ «матери огня», «старухи огня».
Мифы о происхождении мира из огня восходят к культу этой стихии. Древнеегипетские мифы о боге солнца Амон-Ра, сотворившего мир, в конечном счете являются мифом о небесном огне, из которого якобы все произошло. Своеобразные представления о роли огня для человечества сохранились и в греческой мифологии (миф о Прометее). В нем говорится, что в течение многих веков боги Олимпа под началом Зевса жили в согласии и мире с людьми на Земле. Бог огня Гефесту греков и Вулкан у римлян ковали небесные изделия на горне, зажженном в подземелье Олимпа. Прометей похитил с небес огонь и передал его людям, которые использовали его для своих целей: выходить из своих убежищ в пещерах, противостоять диким зверям и суровым зимам, изготавливать оружие. Они стали сильными и перестали почитать богов. Возмущенный Зевс приказал приковать Прометея к вершине высокой скалы, где его начал пожирать орел, а человечество покарал волнами потопа. Оставшиеся в живых стали добиваться от Зевса восстановления человечества, подверженного вечным страданиям. Согласно красноречивому выражению историка Геосида «смертные овладели огнем, но несчастья охватили землю».
Этот рассказ показывает, как изменялось для людей значение огня: сначала пожары были желанным благодеянием, однако после подвига Прометея, когда стали пользоваться его даром, человечество было обречено страдать от тяжелых последствий пожаров.
Рассуждения Гераклита о происхождении воды из огня, о том, что «огонь живет смертью земли, воздух живет смертью огня, вода живет смертью воздуха, а земля - смертью воды», напоминают воззрения, известные во многих странах Древнего Востока. Так, например, в Древнем Китае существовало учение о пути огня, аналогичное гераклитовским путям огня вверх и вниз. У китайцев круговорот выражен в категории «преодоления», перехода каждого из пяти первоэлементов друг в друга за счет «преодоления»: вода преодолевает огонь, огонь - дерево, дерево - металл, металл - землю, земля - воду и т. д. Аналогии объясняются тем, что взгляды древних мудрецов на огонь как основу всего сущего, из чего произошел мир, имели глубокие корни в воззрениях на огонь как на источник жизни и вечной борьбы с тьмой у всех народов. Мир - это единство четырех стихий: огня, воды, воздуха (ветра) и земли, олицетворенных в четырех богах, которые порождены богом огня. А история Вселенной у древних народов развивается по четырем циклам, каждый из которых начинается с создания нового мира и кончается его катастрофой: мировым пожаром, потопом, бурей и голодом.
Если у древних огонь - начало всех начал, то вода - колыбель мира. Человечество на протяжении многих тысячелетий олицетворяло вечно развивающуюся материю в образе бурлящего, изменчивого моря, текущей воды, не имеющей определенной формы. Нет почти ни одного племени, у которого вода не считалась бы матерью всего живого. В Древнем Египте первородная водная стихия, хаос океана, бездна, полная мрака, была олицетворена в образе бога Нуна. Из него исходил и Нил, и земля, и небо, и Солнце. От Нуна родился великий бог Ра - бог Солнца. В Древнем Китае женское начало изображалось в виде воды, а изначальная вода олицетворялась в образе небесной женщины-дракона Нюйва. Впоследствии ее рисовали с человеческой головой и хвостом, покрытым чешуей. По Гомеру самое древнее божество - «река-океан», от которого все «родилося», в Древней Руси было известно несколько сказаний «о сотворении небеси и земли». В таких сказаниях говорится, что «не было ни земли, ни небеси, а только едино море Тиверландское».
Из мифологии берут истоки первые представления о правилах пожарной безопасности. Так, один из домашних духов Кореи Ендон обеспечивает предупреждение пожара, следя за чистотой жилища. В случае нарушения этого правила он может наказать нерадивых хозяев загоранием. В монгольской и тибетской мифологиях считалось, что пожар является следствием гнева божества огня - Отхана-галахона, вызванного дурным обращением с пламенем домашнего очага. Запрещалось перешагивать через огонь очага, подталкивать топливо ногой, бросать отходы. Нельзя было и лить воду на пламя очага.
Проходили столетия. В первых центрах цивилизации большое развитие получили города, а вместе с ними родилось строительное искусство. По мере образования и роста городских центров все явственнее становилась опасность пожаров, количество которых намного увеличивалось при использовании огня в качестве орудия ведения войны. По народному поверью пожары считались Божьей карой, и это сохранилось в мистике феодальной эпохи. Между тем развитие науки в Европе в эпоху Возрождения и последующая критика аристотелевских и неоплатоновских основ вступили в плодотворное движение. Тысячелетняя теория четырех элементов - «земли, воды, воздуха и огня» - не обеспечила алхимикам создание «философского камня». Однако эти работы привели в 1669 году немецкого химика и врача И. И. Бехера к мысли, что в природе существует «маслянистая земля», ответственная за горючесть веществ. Эта идея была одобрена его соотечественником, химиком и врачом Г. Э. Шталем, выдвинувшим гипотезу существования горючего начала, названного «флогистоном». Теория «флогистона» пользовалась полным признанием среди наиболее выдающихся ученых. «Флогистонное учение обобщило множество реакций (окисления), и это было уже очень важным шагом вперед в науке», - так писал Д. И. Менделеев. Только после работ гениального А. Лавуазье понятие элемента горения стало исчезать из научного обихода. Зарождающаяся химия объясняла горение как окислительно-восстановительную реакцию между горючим материалом и окислителем (в общем случае кислородом воздуха), начинающуюся под воздействием энергии активации источника зажигания. В действительности химические реакции, происходящие при пожаре, поддерживаются за счет собственного материала. Такая автономия обусловлена четвертым фактором, участвующим в процессе горения - реакцией окисления. Цепная теория горения (1934 г.) получила всеобщее признание ученых, а ее автор - русский академик Н. Н. Семенов - в 1956 году был удостоен Нобелевской премии. Отсутствие одного из четырех факторов, участвующих в процессе горения, ведет к его прекращению. На протяжении тысячелетий именно в этом ключе - вначале эмпирически, а затем вполне осознанно - человечество ищет способы борьбы с огнем.